ハエトリグサは、非常に興味深い食虫植物です。葉の先端には「貝殻」によく似た捕虫葉があり、蜜を分泌します。獲物がその中に入り込むと、驚くほどの速さで葉を閉じて捕らえ、その後、消化・吸収します。
ハエトリグサに関する最古の記録は、1760年1月24日までさかのぼることができます。当時、アメリカ・ノースカロライナ植民地総督を務めていたアーサー・ドブス（Arthur Dobbs）が書簡の中で初めてハエトリグサについて記述しました。1768年には、ジョン・エリス（John Ellis）が論文の中でこの植物を「Dionaea」と呼びました。
「Dionaea」という名称は、ギリシャ神話に登場する女神ディオネ（Dione）に由来します。ディオネは愛と美の女神アフロディーテの母とされ、アフロディーテはローマ神話ではヴィーナス（Venus）にあたります。
ハエトリグサの学名は Dionaea muscipula、英名は Venus flytrap で、略して VFT とも呼ばれます。その名は美しく象徴的で、美しさによって獲物を誘い込む姿から、「美しさそのものが罠となり、一度入り込めば逃れることができない」というイメージにも重ねられています。そのため、ハエトリグサは「愛と美」を象徴する植物ともいわれています。
ハエトリグサはモウセンゴケ科ハエトリグサ属に属し、本属は1種のみです。一方で、園芸品種や交配によって作出されたタイプは数多く存在します。
原産地は、アメリカのノースカロライナ州およびサウスカロライナ州の大西洋沿岸平野で、主にウィルミントン周辺の半径約120km、標高0～70mほどの地域に分布しています。
自生地では、サバンナ状の湿地にある泥炭質または砂質の土壌に生育しています。生育環境は一年を通して湿潤ですが、通常は季節的に長期間冠水するような環境ではありません。
これらの地域では、地表には主に背の低い草本植物が生育しています。周期的に発生する野火によって大型植物の成長が抑えられ、松や低木がまばらに生えている程度であるため、非常に開けた環境となっており、ハエトリグサは十分な日光を受けることができます。
また、大西洋沿岸に位置するため海洋の影響を受け、気候は温暖で湿潤です。夏の日中はおよそ30℃で、35℃を超えることは比較的少なく、昼夜の気温差は10℃前後です。冬の最低気温は0℃前後で、一般的には－7℃を下回ることはありません。
しかし、人間による開発が進むにつれて自生地の環境は破壊され、ハエトリグサの分布域は次第に縮小しています。そのため、種の保全を目的とした保護・復元活動も行われています。
ハエトリグサの捕虫葉には素早く動く能力があり、獲物を捕らえる一連の動きには非常に強い観賞性と面白さがあります。その独特な性質から多くの人々に親しまれ、現在では最も人気のある食虫植物のひとつとなっています。